罗伯特·凯根认为，一个人的自我，是在我们追寻社会意义与生活意义的过程中得到发展的。
“意义”具有相当宽泛的内涵，包括我们对他人、自己与关系的认识，包括我们的经历、当下与未来的预期，这也需要我们做出决断与取舍。
在追求意义的过程中，我们既是静态的，也是动态的。我们需要有一个相对静止的状态来维系内在世界与外在关系之间的平衡，但我们由一个发展阶段过渡到另一个发展阶段时，也会出现失衡的状态，这也是自我发展的必由之路。
在动态失衡的过程中，我们会受到文化因素的影响，包括家庭文化、社会文化、同伴团体等，我们以“沉浸”的形式接受着文化。一旦我们接受的文化与我们的认知水平不相匹配时，便会出现冲突，这种冲突也正是发展的契机。
凯根把人一生的自我发展分为六个阶段的演化平衡，每个阶段我们都将面临不同的挑战，如果我们能从容应对它们，便能发挥自我的潜能。
