在人类寻求短暂解脱的过程中，鸦片有着特殊的“魔力”。每天，它为成千上万的人提供慰藉，确保医疗护理体系的正常运转；同时，它也让很多人产生了毒瘾，加剧了人类社会最恶劣的堕落和剥削现象。从古至今，鸦片作为一种无可匹敌的商品，以合法或非法商品的形式遍布全球。
在本书中，著名的文化历史学家露西•英格里斯将带领我们经历一场从美索不达米亚到当今美国、从罂粟乳汁到海洛因、从吗啡到人工合成鸦片的史诗之旅，客观审视鸦片这种引人关注的物质，从人类最初对它的使用及背后的原因入手，展现人类与这种魅人物质的交往史。
一部鸦片史，半部是金钱对人性的嘲讽，半部是肉体与精神的悲歌。这是一个关于成瘾、贸易、犯罪、战争、文学、医学，尤其是金钱的故事。正如这部视野雄阔、包罗万象的作品所深刻揭示的，鸦片的历史就是我们人类的历史，它能让我们了解到自身究竟是什么样的人。
