镭，众所周知，是居里夫妇发现的一种元素。但鲜为人知的是，这个元素曾在20世纪初的美国引领了一股时代潮流。镭可以杀死癌细胞，由此被认为是一种健康元素。商家推波助澜，民众为之疯狂，镭产品一时热销。然而，镭并没有区分癌变细胞和健康细胞的能力，它也会给人体带来致命伤害。
镭有荧光效应，被用于描画夜光手表上的数字。从事描画表盘这种精细工作的基本是女孩子。这群不谙世事的姑娘在对镭的辐射危害一无所知的情况下，毫无防护地工作，然后一个接一个地生病，受尽痛苦折磨，悲惨死去。在巨大的利益面前，企业拒绝承担责任；官员、专家、律师无视镭姑娘的悲惨遭遇。这些底层女工的健康和性命一文不值。害人性命的镭公司却能逍遥法外，赚得盆满钵满。然而最终，勇敢的镭姑娘们站了出来，团结一致，在支持者的帮助下，赢得了她们的正义和尊严，也警醒了世人，镭并不是健康神话。不过，她们的故事不止于此。
本书作者凯特·摩尔通过阅览受害者的日记、信件、法庭发言，并且访谈受害者亲友，走访有关现场，翻阅律师、医生留下的档案和报纸的相关报道等，严谨细致地梳理，深入挖掘这段被埋藏的黑暗历史，从镭姑娘的角度，以极强可读性的纪实叙事风格，生动再现了这群鲜为人知的悲剧主角和她们所经历的痛苦挣扎、顽强斗争。
