本书以几个富有特色的历史主题与文化意象作为线索，串联起世界多地在历史上开启互动的广泛历史。
作者向我们呈现，哪吒所代表的“莲生/莲化”意象并非中国特有，而是埃及经由西亚和印度传到中国的；商周时期中原内地的海贝，也并非从本土的南方沿海地区传来，而是从马尔代夫经印度自西传入我国西北和北方。而元明时代江南官仓中的海贝则大多来自琉球，以此为切口，作者向我们展现了琉球在此时所发挥的连接东亚、东北亚、东南亚乃至南亚的重要枢纽职能。
除此之外，作者还以海底磁山传说、龙涎香贸易为线索，揭示其背后的中国和印度洋（阿拉伯）世界的文化贸易交流史；并揭示了1815年，位于南半球的坦博拉火山大爆发（号称人类文明史上的最大火山爆发），及其引发的极端气候异常，如何对全球，特别是19世纪的古代中国形成意想不到的阻碍力量。
全书内容形散而神聚，以莲印、海贝、龙涎香等微观事物为线索，追溯它们的来源和去向，及其在历史中的重要作用，以此广泛探讨以中国为主要对象的亚洲大陆，与印度洋诸地、太平洋岛屿等地的文化、贸易交流史，最终展现出一部丰富又精致、跨越几个世纪的全球互动史。
