清末民初这段历史，尽显吾国社会文化变迁特有的激烈性、多面性，及惊人的自我调节能力，加之恰逢改天换地的新时代，又被注入了革命这个复杂而微妙的主题，就变得难以准确把握，面对纷纭繁复的人与事，更无从遽下结论。
在与本书这些人物神交过程中，我最大的感受就是：对其中每个人，都很难用一句话甚至一段话准确概括其政治属性及历史评价，必须讲述、解析他们的全部人生经历，才能做出足够符合逻辑的判断，得出接近历史真实的结论。
——张功臣
围绕杨笃生、刘揆一、徐绍桢、程璧光、李准、唐在礼、张季鸾、林述庆、何海鸣等九个清末民国人物展开。在历史转型时期，他们中间有人以清廷官员身分选择革命，有的在革命和守旧之间摇摆不定，有人参与了北洋阵营，有人坚持反袁到底。张功臣通过对这九名中层人物的书写，率领读者重回历史现场，展现了转型时期历史发展的波云谲诡、拷问出人性的高尚与阴暗并存……
本书和《复原的画像》（即出）一起，构成了张功臣的晚清民国历史系列。
