1915年，第一次世界大战爆发后的第二年，美国左翼新闻记者约翰·塞拉斯·里德前往东线战场，试图见证和报道那些宏伟壮大的战争场景，比如“君士坦丁堡的陷落”，比如“俄国向柏林进攻”。然而现实是，里德完美错过了所有重要的战争，而是在巴尔干半岛的战争后方，开启了一场冒险之旅。他们到达萨洛尼卡，然后缓慢向北进入塞尔维亚，在半毁的贝尔格莱德，他们遭到萨瓦河对岸 奥地利阵地的炮火袭击;他们参观了挤满死者和垂死者的 斑疹伤寒医院，骑马到达塞尔维亚北部的古切沃山顶，发现那里仍然堆满了去年战斗中腐烂的尸体;他们在崩溃的前线后方徘徊后，差点被当作德国间谍而被处决⋯⋯在7个月的战后之行中，里德与伙伴跨越希腊、塞尔维亚、俄罗斯、罗马尼亚、土耳其;在那里，巴尔干地区的分裂、矛盾和冲突尽显无遗，当权者的意志与民族的情感貌合神离，俄罗斯的大地上更是腐败横生。
里德生动细致地描述了战争东线这个几乎被遗忘的角落——在种族、宗教、文化和地理上支离破碎的巴尔干。 他既不关心沙皇和苏丹之间的博弈，也不拘泥于一时的战役胜负，而是聚焦于同样被卷入这场冲突之中，却从未留下姓名的普通人，力图使读者看到战火中平凡的、鲜活的，但也最终被牺牲了的人和物。这幅徐徐展开的画卷，定格了1915年的东线战场，让读者们透过百年时光，亲身感受宏大历史场景之下普通人的生存困境。
