1869年，信奉无政府主义的大学生涅恰耶夫在莫斯科密谋成立了“人民惩治会”，借口前成员伊万诺夫可能向当局告密，唆使同伙将其暗杀，涅恰耶夫自己则逃往国外。陀思妥耶夫斯基受这桩骇人听闻的案件启发，用两年时间写下长篇小说《群魔》。
小说中塑造了一群性格复杂的人物：否定一切的超人主义者斯塔夫罗金，妄图自杀成神的狂人基里洛夫，以革命为手段满足私欲的阴谋家彼得，还有那些被蛊惑的、虔诚而狂热的理想主义者。在他们或荒诞不经，或十恶不赦的行为背后，隐藏着深切的悲剧。极端理性和个人主义导致的虚无，是现代工业文明的副产品。当人脱离土地与人群，背弃一切道德与传统，无所信，无所爱，无所畏惧，无所依归，在赢得自由的同时，却也承受着地狱般的痛苦。《群魔》不仅是俄国十九世纪中后期社会现实的写照，更预言了当代人依然无法摆脱的精神困境。
